곽 종 옥 회장 (전 옥천군 이원면 클로버동지회)

<매화꽃이 좋아 평생을 매화나무와 함께 해온 곽종옥 지도자가 분재를 손질하고 있따.>

“우리는 4-H가족입니다.”

취재에 응하면서 새삼 어릴 적인 60년대가 생각난다는 곽종옥 지도자는 당시 마을에는 청년들도 많았고 4-H활동도 무척이나 활발했다고 회고한다. 특히 마을 청소는 물론이고 리어커를 이용해 마을길을 넓히고 마을 회관을 새로 지은 것이 새삼 생각난다고.
강청마을 4-H회장과 이원면4-H연합회, 그리고 옥천군4-H연합회 임원을 맡으면서 수 십리를 걸어 단위4-H회를 순회 했을 때가 엊그제 같다는 얘기도 빼놓지 않는다. “그 때 옥천교회 목사이자 농촌운동가였던 배민수씨는 늘 젊은이들이 우리의 이상농촌을 건설해야 한다는 당위성을 들려줬고 그 이야기에 감명 받아 농사의 외길을 걷게 됐습니다.”고 들려준다.
경남 김해에서 4-H활동을 하다 ‘새농민’ 잡지에 곽 지도자가 소개된 것을 계기로 100통이 넘는 편지를 주고받다 결혼에 골인한 천영숙 여사(64)는 현재 마을은 물론 이원면과 옥천군새마을부녀회장을 맡아 봉사하고 있다. 천 회장은 새마을훈장 노력장을 받을 만큼 왕성한 활동을 하고 있다.
올해로 37살이 되는 막내아들인 곽청년씨는 10년 전 옥천군4-H연합회장을 맡아 옥천군 4-H발전에 기여했고 지금도 후배들을 위해 선배모임에서 활약하고 있다.

후배와 이웃 위해 봉사할 때

나무 접목 기술자로 옥천군을 묘목의 메카로 자리 잡도록 기초를 다져 논 아버지의 영향으로, 매화를 보고 너무 좋아 젊음을 바치겠다고 맹세한 후 35년이 되도록 외길을 걸어 온 곽 지도자는 매화의 일인자 이자 분재의 대가이다. 어릴 적에 꺾꽂이와 취목(높이떼기)으로 소재를 마련해 키운 분재를 아직까지 소장하고 있다.
사단법인 한국분재조합 충북지부 지부장과 분재예술원 ‘옥매원’을 경영하고 있는 곽 지도자는 3000평의 농장에 매화정원수와 매화분재 소재를 가득 심어 놓았다. 유망한 매화나무 4품종 1만6000주가 특이한 자태를 보인다. 30년 이상 된 매화나무 정원수는 매실로 보답한다.
“이제 우리 고장과 나라를 위해 봉사 해야죠. 내가 아는 전문기술을 후배들에게 전수해 주는 것은 물론 군과 도에서 부탁하는 각종 분재전시회에 출품하며 욕심 없이 살 겁니다.” “지난해에도 민속촌 전시회 1주일, 금산인삼엑스포 25일, 군 시행 전시회에 나갔고 올해 4월에도 개최할 계획으로 준비하고 있지요.”라고 말한다.

<누구나 찾을 수 있는 쉼터인 '논두렁 밭두렁' 정원(왼쪽)과 매화나무 정원수>

누구나 즐길 수 있는 매화동산 만들 터

강한 4-H출신 아들이 있기 때문에 아들을 도와 누구나 쉽게 찾아 와 즐길 수 있는 ‘매화동산’의 조성이 앞으로의 계획이라는 곽 지도자는 “현재 농촌의 여건이 썩 좋은 것은 아니지만, 확고한 신념으로 ‘나의 농촌’을 만드는데 노력하면 기필코 성공할 수 있을 것”이라고 후배들에게 들려준다. 또 “올 해는 지난해에 이어 학생4-H회원을 위해 옥천군농업기술센터와 협의해 야생화 전시회도 가져 볼 계획”이라고 말한다.
이름 곽종옥의 ‘옥’자를 따서 매원에 붙여 ‘옥매원’이란 이름을 짓고 평생을 외길로 달려 온 곽 지도자의 철학 깊숙한 곳에는 ‘실천으로 배우자’는 4-H의 실천철학이 깊이 자리하고 있음을 알 수 있었다.