고려 제25대 충렬왕 때의 일이다. 1282년 4월에 개경에는 원인을 알 수 없는 이상야릇한 병이 널리 퍼져 있었다. 이 병으로 많은 사람들이 떼죽음을 당하고 있었다.
개경의 ‘진고개’라는 마을도 예외는 아니었다. 며칠 만에 마을 사람들 대부분이 죽고 말았다.
살아남은 사람들은 마을에 계속 머물러 있을 수 없었다. 너도나도 짐을 꾸려 가족들의 손을 잡고 마을을 떠나 버렸다.

앞 못보는 어린 주인 구해

그런데 마을을 떠나지 않은 사람이 하나 있었다. 앞을 못 보는 어린아이였다. 부모와 친척이 전염병으로 죽어, 아이를 돌봐 줄 사람이 아무도 없었던 것이다.
아이는 방 안에 혼자 남아 울고 있었다. 며칠째 아무것도 먹지 못하여 기운이 하나도 없었다.
그때 누군가가 아이의 옷자락을 잡아끌었다. 손을 대 보니 복슬복슬한 털이 만져졌다.
“너, 복실이로구나.”
아이는 울음을 그치고 복실이를 쓰다듬었다.
“어디에 있었니? 그래도 너는 떠나지 않고 마을에 남아 있었구나.”   
아이는 너무 반가워서 복실이를 꼭 껴안았다.
복실이는 아이네 집에서 키우던 개였다. 부모가 죽은 뒤 잠시 사라졌다가 다시 나타난 것이다. 복실이는 아이의 옷자락을 물어 당겼다.
“왜 그러니? 밖에 나가자구?”
아이는 복실이에게 끌려 밖으로 나왔다. 복실이는 자기 꼬리를 아이 손에 댔다. 아이는 그 꼬리를 잡고 복실이를 따라갔다.
복실이는 텅 빈 마을을 벗어나 어디론가 한참 걸어갔다. 복실이가 아이를 데려간 곳은 이웃 마을이었다. 이웃 마을에는 사람들이 있었다. 전염병의 피해가 적어 마을을 떠나지 않고 그대로 살고 있었다.
복실이는 어디선지 빈 바가지 하나를 얻어 왔다. 그 바가지를 입에 물고 집집마다 동냥을 다니기 시작했다.
바가지를 입에 문 복실이와 그 꼬리를 잡은 아이가 나타나면, 집 주인들은 혀를 끌끌 차며 바가지에 밥을 담아 주었다.

동냥으로 끼니해결

“쯧쯧, 가엾어라! 부모님이 돌아가신 모양이구나. 앞 못 보는 어린 것이 고생이 많구나.”
마을을 한 바퀴 돌자 바가지에 밥이 수북이 담겼다. 아이의 안타까운 상황과 복실이의 기특한 행동이 많은 사람들의 마음을 움직였던 것이다. 복실이는 아이가 밥을 다 먹을 때까지 얌전히 기다렸다. 아이가 식사를 마치자, 그제야 남은 밥을 먹었다.
아이가 목이 마르다고 하자, 복실이는 아이를 우물가로 데려가 주었다. 아이는 시원한 우물물로 목을 축일 수 있었다.
복실이는 아이와 함께 아침저녁으로 이집 저집 동냥을 다녔다. 그리고 밤에는 집으로 돌아와 같이 잠자리에 들었다.
마을은 텅 비어 있었지만 아이는 외롭지 않았다. 복실이가 늘 곁에서 지켜 주고 있었기 때문이다. 아이는 누가 복실이에 대해 물으면,
“나는 부모에게서 났지만 이 개 덕에 살아갑니다.”
하고 대답하곤 했다.
봄, 여름이 지나고 가을이 되었다. 무서운 전염병이 수그러들자, 마을을 떠났던 사람들이 하나 둘 돌아왔다. 사람들은 아이가 마을에 살아 있는 것을 보고 깜짝 놀랐다.
아이는 이제까지 살아온 이야기를 자세히 들려주었다. 마을 사람들은 그 이야기를 듣고 큰 감동을 받았다.
“개가 사람보다 낫네. 앞 못 보는 어린 주인을 헌신적으로 돌보다니.”
이 이야기는 곧 온 나라에 퍼져, 충렬왕은 주인을 돌본 복실이에게 정삼품 벼슬까지 내렸다고 한다.
〈신현배 / 아동문학가, 시인〉